「五刑」是中國古代五種主要刑罰的總稱。《尚書?舜典》記載：「象以典刑，流宥五刑」，五刑是指墨、劓、刖、宮、辟（死刑），是以肉刑為中心的刑罰體系，並成為商、周兩代刑罰體系的主幹。秦代對周以前的刑罰制度進行改革，刑罰種類繁多。除了增加一些身體刑（如笞刑），徒刑（如城旦舂、鬼薪、白粲、隸臣妾、司寇、候），流刑（如遷、謫、逐），還採取肉刑和徒刑並用，並以?（剃髮）、耐（剃鬢鬚）取代部分肉刑。秦代的刑罰體系相當龐雜，漢代固然延續秦制，但至漢文帝、景帝時進行改革，以笞刑、徒刑和死刑取代肉刑，甚至廢除肉刑。魏晉以降，刑罰體系隨著法律制度的發展而變化。如曹魏「更依古義，制為五刑」，主刑成了?、完、作、死、贖刑。?刑與完刑是除去頭髮和鬢鬚之後，還須服一定時間的苦役；作刑不須剃鬚髮，服役期限較短。到了南北朝，徒刑逐步取代?、完、作刑，並與笞、杖刑成為主要刑種。《北齊律》中，主刑規定為耐、鞭、杖、流、死，刑罰體系已漸趨明確。其後，《北周律》更進一步發展為杖、鞭、徒、流、死的五刑體系。隋朝根據前朝的刑罰體系，正式確立了笞、杖、徒、流、死的五刑制度。商、周以來的墨、劓、刖、宮、辟五刑，終被隋朝的五刑制度所代替。這是中國古代刑制史上的一個重大變化。之後，唐律更結合了陰陽家的「陰陽五行」與漢儒的「天人感應」，並根據「天有五行」的自然規律，進一步完善五刑體系。