唐代出現「三司」可以說是秦漢以來以「他官」雜議「詔獄」的傳統，長期發展至唐代制度化的結果。唐代的「三司」，就其性質而言，可分為兩個系統：一是由御史台、中書、門下所組成的三司，專門負責接受上訴稱冤的表狀，唐人稱之為「三司受事」；另一個是由刑部、大理寺及御史台所組成的三司，專門負責審理和判決的事務，唐人稱之為「三司推事」。大理寺審理全國的刑名案件，如官員和庶民犯徒刑以上的案件，但徒、流刑還須由刑部覆核，死刑須上奏皇帝批准。長官為大理寺卿，副長官為少卿，轄下有大理正、丞、司直、評事等，各司其職。刑部屬中央司法行政機關，尚書六部之一，職掌全國司法行政事務（含修撰法律），以及大理寺流刑覆核、州縣徒刑以上案件。長官為尚書，副長官為侍郎，轄下有四個司：刑部、都官、比部、司門。刑部司職權特別重要，從法典憲章到刑具管理等大小事務，皆由其管理。而四司各有職掌，並由郎中、員外郎主持事務。御史台是中央最高的監察機關，直接向皇帝負責，主管監察百官與疑難案件的審理。長官為御史大夫，副長官為中丞，轄下還設有台院、殿院、察院。台院是御史台的主要部門，負責糾彈中央百官及重大案件的審理。三院的主要官吏為侍御史、殿中侍御史、監察御史。唐代三院御史都具有司法審判權，一方面顯示御史台職權的膨脹；另一方面也顯示其對司法權的侵奪。