中國肉刑的起源大致有兩種說法：一、始於蚩尤入侵中原；二、夏朝為懲罰作亂的苗族而設。發動戰爭，就是進行最嚴厲的刑罰，所謂「大刑用甲兵」。無論為何，「刑起於兵」是不爭的事實。原始社會的部落衝突頻繁，在戰爭中捉到俘虜一般都是殺了了事，手段十分兇殘，因此，最初的肉刑對象主要是戰俘或奴隸。但是，隨著首領的權力擴大，戰場軍紀便成了處罰部族成員的法律來源之一，刑罰的用意也就轉向對不守紀律成員的排斥。夏朝刑罰的具體情況已不可考。商代的刑罰略詳於夏代，墨刑（面額刺墨）、劓刑（割鼻）、刖刑（斷腳或膝蓋骨）、宮刑（毀壞生殖器）在文獻和甲骨文中都有記載。西周已普遍施行商代的肉刑。肉刑對受刑人的傷害，不僅造成身體永久性的殘疾；同時也意味著正常人身分的喪失，傷殘的外表告知大眾受刑人曾犯下的罪行，永遠受眾人唾棄，正如同孔融所說：「一罹刀鋸，沒世不齒」，讓受刑人喪失了進取的機會。於是，漢文帝始議廢除肉刑。