神意裁判是人類早期司法裁判的重要方式，出現的原因與科學技術落後、知識明顯不足有關。當人們無法利用智慧蒐集罪證或讓犯人吐實，不得不求助神明的力量。在中國最早的傳說中，舜任用皋陶為司法官，皋陶判案時借由一頭名為「獬豸」的神獸分辨是非曲直。獬豸為獨角的羊，以角判斷爭論者的孰是孰非。其後，獬豸便成為中國古代司法官員的象徵。殷商時期，司法審判更是「奉天行罰」，就連用刑都要卜問鬼神。但在西周，統治者以民意取代了夏商的「天命」，使得司法審判中神判的色彩也逐漸淡薄。所以，與西方社會相比，中國的司法活動較早以刑訊代替神判。不過，神判仍潛藏於中國社會，例如官員常因疑獄未決而求援於神，或利用宗教意識作為判定犯罪有無的手段。因為人們普遍認為邪惡的行為固然可以逃避人的耳目，卻無法欺瞞神明。於是，直至明清呈現出一種以「法律制裁為主體，宗教制裁居於輔助地位」的二元裁判手續。