清廷取得臺灣後，將原有鄭氏宗室以及文武官員及眷屬遣返大陸，部份已墾之地，重新拋荒，因此首任知府蔣毓英抵臺時，開始招集人力進行開墾。清廷將鄭氏時期官佃田園及文武官田改為「民田」，且實施減稅。 清領初期，臺灣新開拓土地分為「無主地」與「番地」，無主地需向土地所在之廳縣衙門申請，「熟番」地也因清廷唯恐開放拓墾勢將導致「番民」生活困難，甚至引起漢番衝突，所以禁止漢人承租。直至1724年，清廷才正式開放「熟番」地。當時中北部土地開墾，大多以合股方式進行。初期的投資者，大都是不在地的地主較多，僅提供資金，對實際拓墾活動介入不深；中期以後，投資者較多是實際參與開墾的地主。自清領之初，臺灣在地權上已逐漸形成三層關係。首先是由墾戶向官府申請給照開墾，墾成後需繳納一定的正供額，官府始承認墾戶為業主。業主因墾區廣邈再招徠佃戶進行拓墾，收取一定租金，是謂「大租」，故業主亦稱「大租戶」。實際從事拓墾之佃戶，往往也因墾成土地面積太廣，無法親自耕種而將土地再租給耕種者，以收取小租，因此稱為「小租戶」。