由於秘密會社的成員大多是游民，不事生產，沒有正當的職業和生活來源，因此為了能求生活上的滿足，勢必仰賴非法的經濟活動，如走私販運，或開設賭場、煙館、妓院，拐賣婦女兒童等。 以走私販運為例，主要是指私鹽販運，在幾條主要的私鹽運送路線和運銷地區中，都可見秘密會社的勢力主導其事；到了近代，秘密會社則又從事鴉片販賣的非法交易。除了從事非法的經濟活動外，偷盜、搶劫亦是秘密會社主要的謀生手段，無論是土豪、大賈，或是一般的平民百姓，都是他們「打家劫舍」的對象，有時甚至還焚燒村莊廬舍、殺害婦女兒童，甚至與土匪同流合汙，嚴重危害社會生產和社會正常生活。 不僅危害善良百姓，各個派系之間往往因爭奪地盤或分贓不均，以致相互大打出手，彼此殘殺，釀成大規模械鬥，此又造成人民生命財產的重大損失。 另外，秘密會社的行動也常被官府、地主豪紳或政客等收買利用，徒成為他人的利用工具，造成對社會秩序維持的威脅與妨礙。秘密會社若遭到統治階層的取締和鎮壓，為了謀求生存，於是起而反抗，與統治者發生抗爭，甚至利用農民對統治者的不滿，進而組織民眾一同反抗。畢竟，秘密會社本身即具有嚴密的組織性，因此多成為歷來抗爭運動的組織者與領導者。另外，秘密會社亦能擔任起遮掩和延續起事力量的作用，例如當起事失敗時，他們多能巧妙地遮掩其力量，或改換組織名稱，或深入民間重新累積實力。由此可見統治者難以完全清除秘密會社的力量，只能任其積累及蔓延，也對其統治產生威脅，有如芒刺背之感。