印象樂派形成於19世紀末20世紀初「近代音樂時期」的法國。當時正當古典樂派與浪漫樂派登峰造極之時，歐洲古典音樂最興盛的德、義、法三國都在開闢屬於自己的音樂天地。有鑑於德國派的華格納（Wagner）和義大利的歌劇，優雅的法國音樂家也忍不住了，在法國形成大轉變的趨勢。一些音樂家受到象徵主義文學、印象主義繪畫影響，開創印象派。1905年，羅曼?羅蘭寫道：「這時音樂突然發生變化，法國藝術正不知不覺地取代了德國的藝術。」法國音樂嶄新崛起，與音樂印象主義的出現有密切關係。德布西稱自己為「法國音樂家」，公開表明他反對華格納的立場，他認為：「法國子民將精緻與色彩視為智慧的掌上明珠。」跟之前浪漫主義毫無節制的個人主義不同，印象主義者強調應該知道如何控制。