南朝大量開發長江流域、閩江、嶺南等新興地區。在官方的鼓勵下，農民多種稻、麥、桑、麻等作物，此外，果木園藝日漸增多，藥用植物亦有栽培。在耕作方式上，已有作堰溉田及洩水成田，肥料勤耕等技術。但南朝農業發展不平均，有的水田耕作，稻桑收成很高，有的還是火耕水耨，方法落後。江南地區山多林密，水面廣、窪地多，發展農業需要與山爭地、與水爭地；窪地要排水，山地要引灌。在低窪沼澤地四周築堤，外以捍水，內以護田，堤上設閘排灌，配合龍骨水車的使用，可以做到旱澇保收。這種田叫「圍田」或「圩田」。從戰國到南朝，江南的圍田活動不斷發展，但南移人口雖多，分散到各地仍顯勞力不足，地廣人稀的狀況未能徹底改變。當時農業主要向廣度發展，生產技術提高有限，且地區差異很大，長江下游以外地區還很落後，即使在人口稠密的太湖地區，土地墾闢與農田水利，仍以地勢較高的西部為主，東南低窪地區開發程度較低。南朝時瓷器製造有了相當發展，東晉以前瓷器以茶綠色釉為主色，南朝時則有醬色釉彩斑的出現，鮮潤炫麗，十分悅目。南朝社會普遍有飲茶習尚，因此製茶葉也隨之發達。此外，製紙業更是進步驚人，不但能造出潔白美觀的白色紙，亦能製出顏色鮮麗的彩色箋，此時的紙已可完全代替簡，而成為日常文書中的主要工具。南朝商業緩慢進展，一般還算暢通，只有梁末侯景大亂才告停頓。首都之地建康最大，城中有四個市，其他如京口、山陰、壽春、襄陽、江陵、成都、廣州等亦是商業城市。