自西元前6世紀至西元前4世紀，孔雀王朝（The Mauryan Dynasty，約前322?184年）創立前，印度各地邦國林立，稱為列國時代。大多數邦國都位於恆河流域，這些邦國以建都王舍城（Rajagriha）的摩揭陀國（Magadha）最為強大。在長達兩個多世紀的列國時代，印度的政治、社會都動盪不安。西元前6世紀，波斯的大流士征服了印度河流域，印度的西北部成為波斯帝國的一部分。西元前4世紀後半期，摩揭陀國統一了恆河流域後，曾收復印度河流域。不久亞歷山大大帝又占領了印度河流域。亞歷山大繼續東進，想要征服全印度，因疾疫流行，攻伐不利，將士思鄉厭戰而不果。