美國科學家愛迪生在1890年與助手迪克森發明了「活動放映機(kinetoscope)」，此一小方盒的裝置可將軟片捲在盒中的軸桿上，透過放大鏡的裝置，向盒中窺視，軟片後面有燈光照明，用手旋轉軸桿，畫面中的形象便產生動感，此即東方人所稱的「西洋鏡」。1894年電影在紐約百老匯大道公諸於世，轟動全美。據《中國電影史》記載，1896年上海徐園的「又一村」放映了「西洋影戲」，為中國第一次放映電影，當時的人們認為電影「化出泰西各國稀奇故事，比真尤活，栩栩如生。」電影初由洋人攜入中國自娛之用，後來設園售票，清朝官員與百姓也逐漸有機會接觸、觀賞，當時放映的影片都很短，且多為滑稽片、戲法與外國風景。北京放映電影是在1902年，一名美國人攜帶影片、放映機及發電機，租借福壽堂放映，成為當時轟動的新鮮事。影片內容為人們旋轉微笑、穿花衣服跳舞、黑人吃西瓜、腳踏車賽車等，中國民眾看得目瞪口呆，又樂的手舞足蹈。當時中國人對這種出現在牆壁與布幕上、可看而不可觸的人物與風景，感到驚訝萬分，尤其是閃亮的放映機鏡頭和射出的那道光束，更令人好奇。到了1906年，北京城內放映電影的場所已大為增多，據說「大柵欄大觀樓，即有電影園，每晚上座常滿。」