中國水資源地區分布不均，與土地、礦產及氣候等其他自然資源的分布不相適應。如長江流域以北地區耕地面積佔全部總耕地的63％，但水資源僅佔全部的19％，其中黃河、淮河、海河及西北內陸河流域都是水資源短缺地區；南方水多，長江流域及其以南地區的水資源量佔全部總量的81％。在充分考慮本流域用水量增長後，仍有相當數量的餘水可供北調。因此中國政府規劃了一個「南水北調工程」，計畫從長江流域調出部分水量到淮河、海河、黃河以至西北內陸河流域，以解決北方經濟和社會發展所需補充水源的工程規劃。其中東線工程是從江蘇省揚州市附近的長江幹流北岸三江營引水，利用擴建的京杭運河(揚州至天津段)及與其平行的部分河道為總幹渠向北輸水，結合航道工程建13個抽水梯級，聯通洪澤湖、駱馬湖、南四湖與東平湖，在山東省東阿縣的位山附近開鑿河底隧洞穿過黃河，再沿京杭運河北段到天津，主幹線長1150公里，其中黃河以南及穿黃河工程段長690公里。從長江到東平湖高差42公尺，13級水泵站揚程共約66公尺，從東平湖到天津可自流輸水。這項工程主要是為黃淮海平原東部地區補水，江蘇、安徽、山東、河北及天津等五省市的部分地區均可直接受益。工程全部完成後，除可為受益區城市和工礦區供水，並發展、改善農田灌溉6000餘萬畝外，還將有擴大京杭運河通航能力，增加沿線低窪地區除澇能力和防治土壤鹽鹼化以及改善環境等效益。