北宋中期以後，大多數的宗族開始爭相創辦族塾義學，這和范仲淹的提倡有關。宋仁宗皇祐元年(1049年)，范仲淹在家鄉吳縣設置了義田之後，緊接著又設立義學，教育族中子弟。各地宗族起而效法，成立了各式各樣的義學組織。這些義學規模不一，大多擁有老師一人或數人，生徒數十人，學堂一間或數間。義學的經費來源有以下三種：一是創辦者或其他個人、組織的捐獻；二是經營學校原本財產後所得到的增殖收入；三是向生徒收取費用。大部分的義學在成立之初就設置了田產，以此收入來支付學校的開支。至於義學的教育對象，自然是以族內弟子為主。義學的教師來源有二：一是從族內選出，二是從族外聘請。待遇則取決於教授生徒數量的多寡而定。大體而言，教師的經濟生活不錯，即使生活清苦，老師也能接受。義學以啟蒙教育為宗旨，教學內容則以識字為主。上課的教材主要有《三字訓》、《蒙求》、《千字文》、《太公家教》等書籍，也有培養倫理道德的課程，如朱熹的《小學》、呂祖謙的《少儀外傳》等，以及介紹專門知識，如黃繼善所編的《史學提要》、方逢辰所編的《名物蒙求》等。