有關老子生平的史料很少，唯一能看到的是《史記》中的記載。老子姓李，名耳，字聃，故又稱老聃，春秋時代楚國人，擔任過周國的守藏室史，即是職掌收藏文書典籍的職務。年齡約長孔子數十歲，據說孔子曾經問禮於老子。老子為人沉默寡言，與世無爭，不求聞達，司馬遷稱他為「隱君子」。老子見到周室日衰，遂離開周國，騎著青牛往西方走去，經函谷關時被守關的官員要求留下著作，老子寫了一本五千多字的書後即西行不知所蹤。這本書談的是「道」與「德」的內容，後人叫上篇為〈道經〉，下篇為〈德經〉，統稱為《道德經》，這是《老子》一書的由來。老子的「道」是其思想的核心，故其學派被稱為「道家」。老子認為「道」是宇宙萬物的本源，也是宇宙萬物變化的規則。以「道」為基礎，老子提出了天道自然無為的「自然論」，以及人道順其自然的「無為論」。在處世方面，老子主張柔弱不爭；在養生方面，老子提出了「長生久視之道」的方法。老子的「道」，為道教所吸收，將之變成具有無限力量的至上神之抽象形態，而其自然無為、柔弱不爭的處世態度，以及注意養生的生活哲學，也成了道教的重要內涵。