明代設南、北直隸與十三承宣布政使司（行省）。南北直隸由南北兩京直轄，十三行省分設布政使（掌民政）、按察使（掌監察）、都指揮使（掌軍事）。布政使司的長官，有左右布政使二人（從二品）、左右參政（從三品）、左右參議（從四品）。提刑按察使司的長官，有按察使一人（正三品）、副使（正四品）、僉事（正五品）。都指揮使司的長官為都指揮使，下轄該省衛、所。布政使、按察使二司之下，分設性質不同的「道」，巡察一省專門事務者，督糧道、督冊道等由布政使之下的參政、參議兼任；提學道、清軍道、驛傳道、兵備道等由按察使之下的副使、僉事兼任。分守地方者，分守道隸屬於布政使司、分巡道隸屬於按察使司。少數民族地區，設「土司」，有宣慰使司、宣撫司、安撫司、招討司、長官司等名，以當地酋長為長官。