漢獻帝延康元年（A.D.220），魏王曹丕按陳群之議，推行「九品官人法」。所謂九品官人法，就是在各郡設置中正官，以評選當地人才。當時設立九品官人法的目的，一方面由於漢代察舉制度因戰亂而無法實行，故以九品官人法作為補救之道；另一方面曹丕欲加強人事權，加強親魏官僚士族的勢力，以利篡位。司馬懿專政後，在各州又設大中正官，以中央官員兼之，也是為了操控官僚體系，培植親司馬氏的勢力。此後歷經魏晉南北朝，九品官人法成為選拔官吏的主要方式。九品官人法的內容，係由郡中正的屬官「清定」、「訪問」等官，根據簿世（族譜家世）、行狀（個人資料），將當地人才按高低分為九品（一至九品），稱為「鄉品」，呈送郡中正評定後，送州大中正官核定，再送中央司徒府作最後決定。如有爭議送中書監（省）申理。然後根據鄉品高低，由尚書省吏部尚書授與官品（一至九品）及實官。（一般官品低於鄉品四品，如鄉品二品者，授六品官）九品官人法的流弊，在於品評不公，由於中正官多由門閥士族出身的官吏擔任，因此評選過程中多將門閥出身者評為高品，成為保障門閥特權的工具，形成「上品無寒門，下品無世族」的局面。此外，門閥子弟多以著作郎、秘書丞為「起家官」（初任官），秘書丞甚至有「第一官」之譽，此皆不涉實務的清望官。門閥官僚既可透過九品官人法而得美官，對於實際政務大多甚為疏離，實權多操於寒族出身的下級官吏之手。甚至南朝改朝換代頻繁，只要不影響士族特權，士族也多承認現狀。