士族成為西漢社會的中間階層後，靠著累世官宦而不斷累積財富，又用財富購買兼併土地，成為官僚、地主、士人三位一體的士族。而士族兼併土地則成為了西漢晚期嚴重的社會問題。一方面士族多為官僚，其土地多有免稅特權。士族大量兼併土地便代表著國家可以徵收賦稅的土地不斷減少。另一方面在士族兼併土地之下，平民無立錐之地，只好投靠士族作為佃農或奴婢，使得社會貧富差距日益懸殊。這些問題，促使王莽進行改革。王莽是在士族的支持之下，篡漢而稱帝。但是王莽的改革政策中，「王田」政策將天下土地收歸國有，又推行禁販奴婢政策，這些改革直接影響了士族的利益。於是引起了士族的不滿。而王莽的其他改革政策（如貨幣改革），也因為推行不善而導致社會混亂，於是出現了「赤眉」、「綠林」等叛亂。士族也趁著王莽的改革政策導致社會混亂之際，紛紛起兵舉事。反對王莽而舉事者，除了早期的「赤眉」、「綠林」之外，大多數都是士族出身。余英時〈東漢政權的建立與士族大姓的關係〉一文中指出：舉兵反莽者，如河北彭寵、河南劉縯劉秀、甘肅隗囂、河西竇融、長江流域李憲秦豐、四川公孫述，皆為士族出身。而劉秀的部將中，寇恂、耿純、耿弇、馮勤、陰識、王丹、王霸、鄧晨、馮異、賈復、祭遵、任光、李忠、馬援等人也皆出身士族。最後劉秀得以平定群雄，建立了東漢政權。