因為玄學流行，佛教為求發展，最初是以玄學的面目出現的，它極力依附玄學的一些基本理論。佛教勢力擴大後，也力圖擺脫玄學而自成一格。但是佛教一但進入中國文化系統，就不僅要受傳統倫理觀念的抵制、夷夏觀念的排斥，而且還受到中國本土無神論思想的挑戰。因此在傳布的過程中，它又需逐漸地在自己的宗教哲學、傳教方式和政治理論上迎合儒家的道德思想，對許多外來經典進行有選擇的譯註和調整。佛經的翻譯，實際上就是對佛教思想的理解、介紹與闡發。不少僧人通過玄學清談和世家大族來傳播佛教，在傳譯時使用玄學家的一些術語。在援引中國的傳統概念來翻譯、解釋外來的佛教概念的同時，中國僧人還對佛學進行闡釋，對教義進行改造，這其實就是佛學中國化的開始。一些高僧如支遁、于法開等不僅精通梵文，亦善義理，僧肇、慧遠、竺道生等更是提出了各自的佛學思想，他們的努力為隋唐時代中國佛教走上獨立發展的道路打下了基礎。由於佛經的大量翻譯和佛教教義的深入人心，佛教在中國迅速傳播，佛教信仰在民間廣泛流傳開來。在深奧的佛學理論中國化的同時，通俗的佛教信仰也向中國民間社會靠攏，努力化入民眾的生活之中。芸芸眾生之上有神通廣大、法力無邊的佛、菩薩，現實世界之上存在著極樂世界，求佛拜菩薩能夠消災得福，現世積德死後可以進入極樂世界－這些被普遍接受的信念都是佛教帶給中國民間社會的。佛教在中國社會能夠深入民心並且產生巨大影響，不僅由於其宗教精神和義理，而且民眾也被佛教所構築的理想境界及簡便易行的信仰方式吸引，形成經常拜神燒香、祈福消災的習俗，人們著眼於累積功德，目的是謀求來世的幸福。可以說，佛教在中國已經演變成為一種世俗信仰。