北宋試圖沿襲唐代的制度配合中央集權的政策，結果由於兩者無法互相配合，導致流弊叢生。除了宰相權力遭到削弱之外，若干中央機關也有名無實，形同虛設，例如唐代最高的行政機關──尚書省，成了閒散的機關，因此屢有改革官制的呼聲。神宗時曾經有王安石變法和元豐改制兩次的改革，目標之ㄧ即是簡化官制，釐清各級官員的職責，以及整併職責重疊的機構，以提高行政效率。前者改革的項目是新機構「制置三司條例司」的設置，將財政大權劃歸宰相；後者則是希望恢復唐代三省制。但是，實際上改革主要還是著眼於負責執行的機關權力的增強：廢同平章事與參知政事，改以尚書省的首長左右僕射為宰相；左僕射兼門下侍郎，以行侍中之職；以右僕射兼中書侍郎，以行中書令之職，企圖取代中書門下省的事務，過去負責決策的中書和監督的門下兩省，權力都較唐代削減。南宋初年，高宗將尚書省左右僕射均加同平章事銜，中書及門下侍郎改為參知政事，並廢尚書左右丞，三省合而為一。孝宗時，又改左右僕射為左右丞相，廢除三省長官中書令、侍中、尚書令的虛稱，門下省也遭到廢除，從此左右丞相成為最高行政長官，掌管中書省，三省名實俱亡。北宋原以中書門下省和樞密院分掌文武大權，希望杜絕強臣專擅的弊端。但是當發生戰爭的時候，軍務和政務難以絕然二分，因此仁宗慶曆年間，即有宰相兼領樞密使的例子，但並未成為常制。南渡之後，高宗時，宰相張浚曾兼領兵事和政務，此後宰相有時兼領兵政，有時不兼。寧宗以後，因邊警時起，宰相兼領樞密使正式成為制度，軍政大權專委一人，此為南宋「權相」得以專政的重要原因之一。此外，北宋末年時，宰相之上又出現一種尊貴的官銜「同平章軍國事」，原為尊崇老臣碩德而設，雖位列宰相之上，但是並無實權。不過，自寧宗以後，韓侂冑得此尊銜，改稱「平章軍國事」，從此，此銜成為權臣所必加的頭銜，從韓侂冑至史彌遠、賈似道皆領以此銜專政。不過，需要強調的是，南宋「權相」出現的原因，還是在於皇帝的授權和信任，並非如唐代是在制度上給予宰相的充分授權，因此並不能視為相權的提升。