宋元時期前往中國的外國商人眾多，其中最著名者，首推蒲壽庚和馬可波羅二人。蒲壽庚來自哪一個國家，有兩個說法。一說認為他是阿拉伯人，因為「蒲」即阿拉伯姓氏「阿卜」的漢譯；另一說認為他是占城人，占城即位於今日的越南南部的國家。蒲壽庚於宋末之興起，乃因擊退進犯泉州的海盜。此後蒲壽庚以外商的身份，任職南宋市舶司長達三十年(宋理宗淳佑五、六年至宋恭帝德佑元年)。元世祖至元十三年(西元1276年)，伯顏派遣不伯周慶至泉州招降蒲壽庚、蒲壽晟兄弟。蒲壽庚為何投降元朝？其中的一個原因乃是居住泉州宋朝宗室的對商賈的迫害。泉州的宋朝宗室約有三千餘人，他們在經營海外貿易時，常濫用軍隊搶奪、迫害其他的貿易商人，這些商人常向蒲壽庚投訴，但蒲壽庚卻對其無可奈何。等到蒲壽庚投降元朝之後，他便下令屠殺當地的宋朝宗室做為報復。蒲壽庚仕元之後，仍然擔任泉州市舶司的管理官員，並積極招徠海外商人前來中國貿易，元朝市舶司收入大為增加，蒲壽庚因此被授予平章政事，富貴一時。後來元朝政府欲利用官方的勢力進行海外貿易，蒲壽庚海外事業盡為所奪。雖然受到元朝政府的打擊，但是蒲壽庚在海外貿易上仍保有一定的勢力。以蒲壽庚的女婿回回佛蓮為例，他擁有海舶八十艘，死後財產為官府沒收，光是珍珠就多達130石，可見蒲壽庚財富之豐。馬可波羅為義大利威尼斯商人之子，生於西元1254年。他的祖父為安德勒波羅(Andrea Polo)，生有三個兒子：長子為馬可(Marco)，次子為馬飛奧(Mafio)，幼子為尼古拉(Nicolo)，馬可波羅即為尼古拉的兒子。祖父死後，馬飛奧、尼古拉兄弟前往克里米亞，並在布哈拉遇到元朝的使者，兄弟兩人隨其前往中國北京。兄弟二人在中國待了一段時間，於至元六年(西元1269年)回到義大利威尼斯。至元八年(西元1271年)尼古拉兄弟再度前往中國，這次馬可波羅也隨行其中。至元十二年，一行人抵達上都，謁見元世祖，世祖十分喜愛馬可波羅。在中國期間，馬可波羅努力學習各種語言，除了蒙古文以外，他也學習漢語、回鶻、西夏、西藏等文字。此後在中國任官長達十七年，升遷很快，在中國曾擔任揚州的行政長官，也常被派遣出使遠處，如安南、南印度諸邦。元世祖晚年時，他屢屢請求回國，但世祖皆不許。直到至元二十七年末或二十八年初，馬可波羅一家三個人以護送科克清公主下嫁波斯王為名義，終於得以返國。一行人從泉州搭船出發，共有十四艘船艦，旅程不是很順暢，在蘇門答臘和印度等地逗留一段時間，直到1295年才抵達故鄉，離家長達23年。回國後不久，威尼斯和熱內亞發生戰爭，馬可波羅為家鄉而戰，擔任海軍司令官，不幸在戰爭中被敵人俘擄，入獄三年，於1299年被釋放。在熱內亞的監獄中，馬可波羅認識了著名的小說家羅斯底加諾(Rusticano)，他常常向羅斯底加諾談論他前往中國的途中發生的各種事情，羅斯底加諾聽了之後，勸馬可波羅把這些事情寫下來，於是經由馬可波羅口述，羅斯底加諾為其筆記，著名的《馬可波羅行紀》一書終於問世。此書又被稱為《奇蹟之書》、《百萬之書》。關於馬可波羅被釋放後的事蹟不甚清楚，馬可波羅於1324年去世，享年70歲。