黃河下游的堤防工程，在春秋時應已著手興建，到了戰國以後，黃河下游兩岸，漸漸有了區域性的系統堤防，堤防成為防洪的主要方式。但當時仍以限制洪水氾濫為主，所以黃河兩岸的堤防距離，達五十里之寬。日後人們為了開墾肥沃的河灘地，於堤防臨水ㄧ面增築雙重或多重堤防，使得堤防距離日漸縮小，堤防性質轉變，成為控制洪水與開墾河灘地之主要手段。到了兩漢時期，黃河下游已出現石堤，並同時存在堤防寬狹、堤內有堤等現象。漢代有幾次重要的治河工程，如瓠子堵口、東郡金堤堵口與王景治河等等。其中以王景治河為影響後世最大的防洪工程。東漢明帝永平十二年（69 A.D.），王景主持治河工程。王景與王吳率領軍士數十萬人，修築黃河千里長堤，上起滎陽（今河南鄭州西北）下至千乘海口（今山東利津縣）。另外，又挖除河道中的石灘，截彎取直，疏浚淤積。此次治河成效卓越，嗣後黃河改行新道，歷經九百多年沒有重大改道，決溢明顯減少。隋唐期間的黃河河道，大致上無重大的改變，即走王景治河之故道，但河床的淤高卻日益嚴重。此時期的治河重心，在於重建黃河下游的堤防系統。唐代前期大修堤防、渠道，初步重建黃河之系統堤防，但後期河患則明顯增多，除自然的環境因素外，更有人為決堤的紀錄，如《太平寰宇記》記載：乾元二年（759 A.D.），為防止史思明的叛軍南侵，唐守將李銑曾決黃河於長清(今山東長清縣)。此外《新唐書?五行志》也有：乾寧三年（896 A.D.）四月，朱全忠決河堤於滑州（今河南滑縣）的事蹟。這些人為的決口，不僅破壞了後期的河防系統，更加重洪水的災情。五代以後，黃河決溢頻繁，亦有多次的人為決口。嚴重的河患，迫使政府重視堤防的興築，甚至委派宰相來監修，如後周顯德元年（954 A.D.）十一月，即遣宰相李穀率丁夫六萬，執行黃河的修防工程，這是唐代所沒有見過的情況。而此時期，堤防也出現新的形式，如黃河下游出現遙堤、縷堤，有了系統化的雙重堤防；遙堤（遠堤）可以阻擋洪水的侵襲，近水的縷堤（近堤）可以保護灘地的居民。