宋初鑑於北方無險可守，乃利用沿邊窪地，攔蓄海河水流，形成大片塘泊。名義上是為了屯田灌溉，實際上是為了防禦遼國騎兵入侵。太宗淳化四年（993 A.D.），派何承矩主持興建工程，調鎮兵一萬八千人，從順安（今高陽縣東）以東修堤堰約六百里，並設置斗門進行調節，引水灌溉周邊農地。真宗時工程向順安（今河北高陽縣附近）西面擴展，自安肅（今河北徐水縣）東入雄州（今河北雄縣），西至威虜軍（今河北徐水縣西北）。仁宗時又引曹河、鮑河、徐河等水源，擴充塘泊的數量與面積。神宗熙寧年間（1068-1077 A. D.），又引滹沱、漳、淇、易等河流，形成三十處由大小澱泊所組成的澱泊帶，西起保州（今河北保定市），東至滄州泥沽海口（今天津小直沽口），約八百餘里。這些塘泊由河北屯田司及沿邊安撫使管理，水位的深淺還要定期向朝廷報告，可見其重要性。現今的白洋澱、東澱以及天津以南各個窪地，大都是北宋修建塘泊所留下來的遺蹟，仍保有蓄水灌溉的功能。南方的「圩田」水利建設，估計在先秦時期就已經出現，但自唐中葉以後才有較大規模的發展。北宋時，「圩田」主要分佈在長江下游以及太湖流域，南宋以後，則向長江中游、珠江流域等地區發展。圩田的修築辦法，大致上是把窪地或沼澤、湖泊、陂塘、河道及河邊沙地等，用堤防圍堵起來，疏排積水後再將其中的土地開墾為農田，圍堤上設水閘，以防止水旱，收灌溉之利。圩田又稱湖田、圍田。北宋中後期，今安徽省南部沿江地區，已有圩田千區以上，如嘉祐六年（1061 A. D.）修復的萬春圩；政和五年(1115 A. D.)圍墾石臼湖所形成的永豐圩等，都是當時重要的糧食產地。到南宋乾道年間（1165-1173 A. D.），建康（今南京市）、寧國府（今安徽宣城縣）、太平（今安徽當塗縣）、池州（今安徽貴池縣）等地，計有圩田七十多萬畝。南宋末，江南各地圩田成長迅速，如太平州（今安徽當塗縣）有圩田一百五十七萬畝，南陵（今安徽南陵縣）圩田約有三十五萬畝。許多宋代所開墾的圩田繼續使用到現在，如萬春圩，經歷宋、元、明、清的維護，現今測量堤長，仍有一萬零九百五十丈（約六十一里），保有田地十萬零一千九百六十二畝。 然而，圩田水利的開發，雖滿足宋代對糧食的需求，卻也帶來嚴重的生態破壞。人們修築水利設施，改造自然環境，無非為了興利除害，建構更美好的生活，但「與湖爭地」的作為，看似有利卻後患無窮，其原因在於河流失去「湖泊」，對洪水調蓄的能力大降，水患跟著增多，更加劇水土保持的破壞，使整個水系失去平衡，災害也越來越大。這個問題在當代已發覺，北宋王安石變法時，曾大力提倡水利之興修，有人便建議排乾梁山泊，可得萬頃良田，王安石相當苦惱，他擔心失去調蓄洪水之地，當時大臣劉貢甫即調侃說：「在旁邊另外開鑿一個梁山泊蓄水，不就行了嗎？」王安石豁然開朗，大笑而止。南宋李光、史才、張抑及吳芾等士人，均力言「廢田還湖」。但可惜的是，朝廷在財政的壓力下，仍屈服於眼前的利益，進行「圍湖造田」的水利建設，其結果可以宋代對鑑湖（今浙江紹興市會稽山北麓）的圍墾為例，南宋初年盡成良田，但比較該地區前後一百年之水旱災變，則分別增加四倍與十一倍之多，「圍湖造田」之利弊，明顯可知。