伯羅奔尼撒戰爭的導火線雖是起於科林斯對雅典的不滿，事實上就正如修昔底德所言，其原因是斯巴達對雅典的急速壯大產生恐懼，因而造成希臘世界兩大霸權之間的衝突。伯里克里斯（Pericles）將戰爭寄望於雅典的艦隊和海上強權，打算延長戰線。西元前446年，雙方訂立了三十年和約。過了十餘年，西元前431年戰火又復燃，仍然是因為科林斯和雅典的戰爭而起，這一次的戰爭蔓延到全希臘世界。雅典在西元前415到413年間發起了的西西里遠征行動，但幾乎全軍覆沒。約在同時（414B.C.），雅典在小亞細亞支持一場當地的叛亂，這等於是與波斯帝國翻臉。這樣一個嚴重的外交錯誤，讓波斯帝國與斯巴達交好，雙方協議斯巴達將小亞細亞退讓給波斯，交換波斯每年向斯巴達支付一定數量的金錢。許多提洛同盟的同盟者利用了雅典這時的困難狀況，西元前412年開始退出提洛同盟。反觀斯巴達利用波斯的金錢建造了一支屬於自己的艦隊。西元前405年，愛各斯波他密（Aigospatamae）海戰中，雅典慘遭覆敗。在斯巴達的水、陸夾攻之下，雅典在西元前404年宣告投降。提洛同盟解散，而雅典的艦隊也必須全部交出，並改由親斯巴達的寡頭政權掌握。自此，雅典的農地荒蕪，工商業退化，瘟疫流竄，人口銳減，即便是獲勝的斯巴達，也是財盡力竭；希臘的盛世從此不再。