啟蒙運動的哲士對於歷史的觀點往往較具信心，認為在理性與科學的發展下，人類社會將會不斷進步且更加美好，貶古揚今，如法國思想家孔多塞(Marquis de Condorcet1743-1794)認為人類歷史就是一部進化史，其進步可以分為十個階段，其中九個階段已經過去，現在正要進入最後的階段，伏爾泰也極力歌誦路易十四時代的進步。但是浪漫主義卻對人類歷史發展抱著悲觀想法，認為古代比現在更加美好，如對十八世紀的人來說，中世紀是一個黑暗時代，是一個野蠻、迷信、充滿神秘的世界；正因為這種神秘的特質，提供了浪漫主義一個幻想的世界，產生夢魘、恐怖和各種不受理性控制的奇異圖像，所以喜歡退隱到古代中世紀傳說中去尋找靈感，讚頌封建騎士的精神與愛情故事。浪漫主義對於歷史有興趣，對社會現象也密切關注。他們不滿現實的存在，所以對現實社會的變革充滿了熱情，特別關心社會偶發的事件，如戰爭、屠殺、海難等。