法國人勒塞浦的斐迪南（Ferdinand de Lesseps，1805-1894），是一位曾擔任法國駐埃及外交官的兒子，年輕時期是在埃及渡過，也曾擔任法過駐埃及的外交人員。1869年蘇伊士運河開鑿完工時，他得知巴拿馬運河的開鑿計畫，雖然已是六十多歲的老人，但仍充滿壯志，相信同樣能成功開鑿巴拿馬運河，於是在巴黎成立新公司，募集資金，向控制巴拿馬的哥倫比亞政府，購買運河開鑿權。1881年，正式動工開鑿巴拿馬運河，此時勒塞浦已經七十六歲。勒賽浦過度樂觀開鑿工程的難度，並且忽略氣候、地形的差異對於開鑿運河的影響程度。巴拿馬地區屬於熱帶叢林氣候，天氣潮濕悶熱，多暴雨洪水，不利工程進行；當地又有瘧疾、黃熱病等熱帶傳染疾病肆虐，奪走興築工人的健康與生命；複雜地形上的挑戰，巴拿馬運河開鑿所挖出的土石數量（高達二億五千九百萬立方公尺），已經遠遠超過蘇伊士運河。在工程進度的嚴重落後，大量運河開鑿工人死傷，耗費鉅額的工程資金之後，1888年，勒塞浦宣布工程失敗，公司宣告破產，此後以法國人為主的開鑿力量，退出巴拿馬運河的開鑿，並尋求願意接手的國家與公司。