清末，太平天國與雲南回變後，雲南銅產銳減，銅價上漲，致許多鑄幣廠關閉，因而各地普遍發生錢荒，錢價高昂。光緒廿六年(1900年)，兩廣總督李鴻章開始使用機器鑄造質輕之銅元，當制錢十文，每百個抵大銀元一元。圓形中間無孔，正面鑄「光緒元寶」四字，模板分明，私鑄不易，形式精美，花紋精緻，故頗受歡迎，行銷毫無滯礙。各省督撫乃紛紛仿效，建局鑄造，銅元種類與數量隨之增加。此外，各省不肖之徒擅自購買外國銅餅，以手搖機器私鑄銅元，謀取私利，更使市場供過於求，終致銅元充斥，錢價慘跌，為清末錢幣改制再添新問題。