船是「船舶」的通稱，古稱為「舟」，最早的文字記載是《易經》的「伏羲氏刳木為舟」，其中的「舟」是指簡單的獨木舟。到了宋代，造船事業已經十分發達，船不只是水上載運的工具，更延伸到作戰的功能。船渡除了能跨越水域，滿足人類征服河海的慾望之外，船隻也是戰爭時的一項利器，因為水戰是不可避免的作戰方式之一，自古以來水軍的訓練，就是強兵政策中的重點。例如明朝時因為倭寇（即日本海盜）在沿海一帶肆虐為患，水軍將領戚繼光就以「戚家軍」把倭寇打的落花流水，倉皇頓逃。鴉片戰爭和英法聯軍之役的接連失敗，促使清廷以「自強運動」來變法圖強，在軍事國防的發展重點中，新式海軍的建立自是一大重點，總噸位達41200噸的「北洋艦隊」，是十九世紀中國最有實力的一支海軍艦隊。1888年成立以來，其實力堪稱為遠東第一，沒想到卻在光緒二十年(西元1894年)的甲午戰爭中，慘敗在日本的船堅砲利之下。