西元1492年哥倫布發現美洲新大陸，他確信所到達的地方是亞洲大陸，因此他接著就是尋找傳說中的黃金王國，以及覲見蒙古大汗，遂先後進行四次的航行探險，對廣大浩瀚的美洲新大陸，作初步的探勘。第一次的航行，哥倫布發現了今天的古巴島、海地島，並且在海地建立了第一個殖民地拉那維達特（La Navidad，意為聖誕節）。第二次在1493年，只發現牙買加島，遭遇到殖民地的暴動，差點將新大陸上的殖民基礎破壞殆盡。第三次在1498年，這次到達了南美洲的北岸，發現了一些島嶼，收穫不大，然而哥倫布卻因為是義大利人的原因，未能得到西班牙人的信任，再加上新大陸並未如想像中是一個到處有金銀財寶的地方，哥倫布被剝奪殖民地總督的身份，喪失一切優寵。第四次航行在1502年，這次是為了尋找向西通往印度的航路，結果僅到達中美洲一帶，探險以失敗告終，哥倫布返回西班牙，抑鬱而終。哥倫布直到臨終前仍相信他所發現的就是亞洲大陸，而他只是未能找到通往中國與印度的航路而已。