為創辦新式輪船企業，李鴻章努力物色心目中所謂「為殷商所深信之官」。第一位受到青睞的是浙江候補知府朱其昂。朱其昂出身沙船世家，經辦海運十餘年，熟悉海運事宜，且在北京、上海等地設有銀票商號，具一定的經濟實力。1872年8月，朱其昂擬定《招商局章程》20條，旨在「官商合辦」，以閩滬官船作為官股，承運漕糧，稅捐則比照外國船隻。但是他隨即發現並無官船可領，主張改以「官設商局」，以招徠「各商所有輪船股本」，李鴻章表示「毋庸官商合辦，應仍官督商辦」。11月，輪船招商局在上海宣告成立，而朱其昂「以身家作抵」，擔任總辦。輪船招商局是中國近代第一個採行股份制的企業，不過創設初期，「招股年餘，無人過問」，資金籌措極度困難。華商投資意願冷淡，原因來自對官方的信心未建，加上外商詆譭攻訐「無洋經理，斷難自立」、「股本無多，斷難久長」，借以打擊其威信。因此朱其昂多方奔走，卻只募得沙船商人郁熙繩的現銀1萬兩，上海商人認股10餘萬兩，卻未繳現銀。原先支持的買辦李振玉，以「眾論不洽」而中途辭退；依附洋行的買辦，如財勢?赫的胡光墉，也因「畏洋商嫉忌」、「多方忌阻」，不敢入局。至於以漕糧運輸為主的沙船業者，擔心生計被奪，反對更為激烈。在股金難籌的情況下，李鴻章特准朱其昂從直練餉局借用官款20萬串（合銀13.5萬兩），年息7厘，除預繳利息外，實領18.8萬串（合銀12.3萬兩），輪船招商局在官款的撥借下，才創辦起來。成立後的招商局，資金仍然短缺，無力支付購船設棧、開闢航線、建置碼頭倉儲等巨款，只能依賴舉債度日。另外，總辦朱其昂對於新式輪船並不精通，他所購置的輪船，「伊敦號」「船大而舊」，「福星號」「艙通而小」，其他兩艘也不甚合用，而且買進的價格又遠比洋行新造的頭等好船高出許多，招商局的營運岌岌可危。