明代朝貢體系的建立、發展與朝貢制度的完善，跟明初外交政策息息相關。洪武二年（1369年），朱元璋派遣使者出使日本、占城、爪哇等西洋諸國。明朝使臣除將明朝建立的消息告知海外各國外，還攜帶《大統曆》及各種絲織品，賞賜諸國國王，使其改奉明朝正朔，遣使向明朝稱臣納貢。經此詔諭，兩年之間，占城、爪哇、西洋、安南、渤泥、朝鮮、三佛齊、暹羅、日本、真臘等國，先後遣使來中國朝貢。典型朝貢制度的主要特徵，為朝貢國向明朝稱臣，定期遣使朝貢，採用明朝年號、年曆等；明朝政府對其國王予以冊封、賞賜，對其貢物進行回賜等。此種朝貢關係，具有較強的政治隸屬性，屬封建制度下君臣主從關係在外的延伸，與宗藩關係的具體展現。這些國家主要有朝鮮、琉球、安南、明朝前期的占城等國。一般性的朝貢關係，是指朝貢國在一定程度上認同中國文化，並曾接受明朝皇帝授予的封號，定期或不定期來中國進行朝貢的國家，如日本、暹羅、爪哇、滿剌加、蘇門達臘、真臘、渤泥、三佛齊、蘇祿等。此種朝貢關係，不具有君臣主從關係的實質內涵，朝貢的經濟意義更為明顯。名義上的朝貢關係，是指明代前期很多國家遣使來到中國，不過是藉朝貢之名行貿易之實。明代史料記載的一百多個朝貢國家中，大多數屬於名義上的朝貢關係。