當太古洋行成功的在長江地盤闖出新局面時，從事中英貿易的老字號──英商怡和洋行，也著手改組其在中國航運的業務，挑戰上海與天津之間的航線。1873年，怡和洋行以資本額32.5萬兩，創辦華海輪船公司（The China Coast Steam Navigation Company）。與太古輪船公司幾乎全為英資的形式不同，怡和洋行自身投資19萬1750兩，掌控2990股，佔64.2％的股份，其餘則是來自中國本地的華商和外商的合股。其中，中國買辦唐廷樞（景星）等人，以「南陞」號作為股本，另外再招集華商現金投資5萬9775兩，認購了935股，中資佔總股份的20.3％，其他在華外商則挹入4萬6475兩，約占股份的15.5％。華海輪船公司成立後，除了原有的四艘輪船外，仍舊代理北清輪船公司的業務，維持著以一艘輪船在上海和福州之間，以及五艘輪船在上海和天津之間的定期航行。1873年9月，新造的870噸輪船「海寧號」（Haining）加入，隔年6月，另一艘814噸的「歐洲號」（Europe）也到達，但是原有的「天龍號」（Dragon）因太過老舊而停航，北清公司的「英姿飛號」（Yingtze fei）又意外失事。雖然消長之間，輪船總數並沒有增加，但自身擁有的載運量比重卻有所提升，因此更具有實力與旗昌展開競爭。1874年2月，華海輪船公司也與旗昌公司訂立了「齊價合同」，共同壟斷上海－天津的航線。華海公司透過中國買辦與華商保持良好的關係，尤其是擔任公司董事的唐廷樞，其角色不容小?。1869年，當怡和定期經營天津航線時，唐氏扮演怡和與華商間的仲介，許多華人的投資與船舶的託寄，都是他奔走的成果。因此，即使在 1871年唐廷樞私自挪用怡和公款8萬兩解救自身瀕臨倒閉的三家錢莊被發現後，怡和經理約翰遜（Frank Johnson）仍盛讚其工作表現。1872年，為與旗昌爭奪俄商和華商運送天津的貨運，唐廷樞轉借自己的輪船，使怡和得以技巧的突破禁航長江的協定，招攬到生意。怡和、太古與買辦的緊密合作，是其成功的因素之一，亦是旗昌公司自嘆弗如之處。