東南各個國家的經濟發展中，最主要是依賴「出口導向」政策，也就是擴大出口與吸引外資。此外，冷戰時期美援也是經濟發展中的重要一環。然而1997年東南亞爆發金融風暴，而開使經濟衰退，1999年始有復甦之跡象。在歷經金融風暴後，東南亞國家開始加強彼此的合作，東南亞國協的作用就更為突出，除了與其他經濟體簽訂自由貿易協定外，2004年更進一步與中國簽訂自由貿易協定。2007年，進行經濟一體的整合，後來更進一步要成立東協共同體。在經濟發展的過程中，由於東南亞各國要致力於脫離過去殖民統治，而盡全力由自身發展經濟，也就是1965年蘇卡諾所提出的想法，使自身民族經濟能獨立發展，不致以依賴帝國主義者之援助。「經濟優先」的想法，雖然從帳面上看起來有漂亮的數據，然而各國內部不平衡的發展，卻成為一大問題，而不平衡的經濟發展又常導致族群問題。另外，「經濟優先」也伴隨者，東南亞國家的「亞洲式民主」，也就是為了發展經濟、穩固政治，而依賴極權統治者，為民主發展帶來坎坷之道路。