從民國三十八年以後，臺灣所謂「黨國體制」、「強人政治」、「威權統治」的政治，漸受有識之士批評。民國三十八年，雷震、胡適等自由派人士創立「自由中國」雜誌，倡導反共、自由民主的主張，民國四十年代更宣揚反對黨的理念，主張維護憲政正常體制、司法獨立、軍隊國家化、言論自由；民國四十九年，雷震等人打算進一步創立「中國民主黨」，但遭到政府以涉嫌叛亂、為匪宣傳等罪名為由逮捕入獄。中國民主黨組黨的民主運動雖然曇花一現，追求自由民主的火苗卻未曾熄滅。例如民國五十三年，彭明敏、謝聰敏等人發表「臺灣人民自救宣言」，主張建立新國家新政府、重新制憲加入聯合國，結果再度受到打壓，彭明敏逃亡。中國民主黨組黨的民主運動雖然曇花一現，追求自由民主的火苗卻未曾熄滅。例如民國五十三年，彭明敏、謝聰敏等人發表「臺灣人民自救宣言」，主張建立新國家新政府、重新制憲加入聯合國，結果再度受到打壓，彭明敏逃亡。民國六十年代之後，社會經濟持續發展，加上教育水準提高，要求民主改革的呼聲再度出現。民國六十六年，臺灣舉辦實施地方自治選舉，但在桃園縣中壢市的投票所，發生疑似選舉舞弊情形，引發大規模的群眾抗議並火燒警局，是為「中壢事件」。民國六十八年，政論雜誌「美麗島」創刊，到處舉辦演講，雜誌社也成為「黨外」人士的集結場所；12月10日，美麗島雜誌社在高雄舉辦世界人權日紀念大會，因活動未經許可，結果引發憲兵、警察與群眾的激烈衝突，事後黃信介等人以叛亂罪嫌被捕起訴並判重刑入獄，是為「美麗島事件」。美麗島事件後，黨外人士的政治理念，在審判過程中透過媒體而廣為群眾所知，辯護律師陳水扁、謝長廷、蘇貞昌等人也逐漸嶄露頭角，在選舉中獲得勝選，黨外運動不但沒有就此消沈，反而在進一步整合後重新出發，成為民國七十年代後，挑戰威權體制最重要的力量。