18世紀後半， 英國港腳商人(country merchant)為與英國東印度公司及倫敦商人獨佔茶貿易抗衡，始從印度走私鴉片至中國。1813年英國取消東印度公司在印度的貿易權，港腳商人更大量的走私鴉片入中國，走私的鴉片運至停泊於珠江口外伶仃洋上的躉船，廣州「窯口」至躉船與港腳商人買賣，再由走私的「快蟹」運至廣州。鴉片戰爭前，走私的鴉片佔英國對中國貿易總額的50％以上。鴉片戰爭後，簽訂五口通商章程，鴉片走私比起以往更為興盛，範圍由廣州附近擴展至其他沿岸，其中以上海最盛。即使鴉片為英國帶來財富，但仍是違法、有害身心之物。第一次英法聯軍之役，中國與英法簽訂天津條約，英國政府希望將鴉片貿易正式合法化，另同樣參與鴉片貿易的美國最後向英國提議，需解決鴉片問題，協助中國禁鴉片或者讓中國徵鴉片稅，英國則選擇徵稅一途，在中國也傾向弛禁鴉片的情況下，中英雙方協議，於中英通商章程善後條款中將鴉片合法化，並改稱「洋藥」，進行課稅。根據魯傳鼎統計，此後鴉片輸入量大增，1876年至1881年間，運至香港鴉片每年約十萬擔，而海關資料統計，1867年至1894年之中，每年最少五萬多擔，最多八萬多擔。1895年以後，數量略為下滑，但仍平均每年有五萬多擔，在民國以前，鴉片與棉紗、茶並為中國重要貿易品，民國以後數量遽減不至一萬擔，1917年海關統計只有一千擔，乃因該年開始，禁止鴉片輸入。