美國早期對中國貿易，是透過英國的間接貿易。1786年蕭善明(Major Samuel Shaw)按美國政府的命令到廣州任領事，其後與Thomas Randall成立Shaw&Randall Co.，開啟了美國在中國設洋行直接投資；1803年波士頓柏金斯(Thomas Rerkins)也在廣州設立其昌洋行(Rerkins&Co.)，這兩家洋行主要提供美國商人資訊，並為其解決問題。直到1818年旗昌洋行(Russel and Co.)的設立，開始真正美商在中國的貿易。鴉片戰爭前，美國對中國的貿易，主要從中國輸出茶葉、絲綢土布，輸入人蔘皮貨，其後鴉片更成為主要的輸入品。鴉片戰爭後，美國對中國之貿易額則僅次於英國，且在1842年至1845年有大額成長，但與英國相同19世紀後期開始衰退，特別是進口至中國的商品貿易並無長進，中國的輸出品卻開始成長。中美望廈條約成為美國商人的護身符，美國商人幾乎都到上海設立洋行，其中以旗昌洋行、瓊記洋行(Augustine Heard&Co.)、同孚洋行( Olyphant and Co.)最為著名。旗昌洋行的創始人為羅賽爾(Samuel Russell)，其主要業務有經營鴉片貿易、代理美國與歐洲商品、代辦生絲與茶葉的出口。1846年擴展至船運事業，成立旗昌輪船公司，這是旗昌洋行最重要的一部分，除了國際線，也經營內河航運，獲利不少，但在1877年把其航運事業賣給清政府的招商局。其後雖然發展輕工業，如繅絲廠、機器培茶廠，但在1891年賣給法商，結束所有在中國的事業。次於旗昌洋行規模的是1842年成立的瓊記洋行，其創辦人為何德(Augustine Heard Sr. )，一樣主要的業務為代辦進出口貨物，主要有販運鴉片與中國內河鹽運，此外也有銀行相關的金融業，收益頗高，但在中國金融成熟後，失去功能，於1874年歇業。同孚洋行與旗昌洋行、瓊記洋行一樣是全能型的美商洋行，但其參與買賣中國苦力，被批評為是不法勾當。19世紀到20世紀美國在中國的貿易，只佔美國總出口量的1~2，但1869年蘇伊士運河通航，縮短航程；1871年上海與倫敦的電訊交通建立，連帶也串聯了上海與美國的電訊，使得新的跨國企業進入中國。這些第二代的洋行取代老牌洋行，主要輸入美國的工業製品，著名的有英美煙公司(British American Tobacco Co.)、紐約美孚石油公司(Standard Oil of N.Y.)、茂生洋行(American Trading Co.)，它們在第一次世界大戰前進入中國，但第一次世界大戰後才是真正的發展。其影響中國部分的消費習慣，並將美國文明藉由商業宣傳帶入中國。