英國在鴉片戰爭前，對中國貿易優於各國，為了自由貿易對中國採取各種手段，最終獲取其期望。五口通商後英國在中國之貿易，仍為各國之冠，到1870年代初期，英國對中國貿易總額約佔80％，19世紀末才衰退至60％，到1913年則減至50％不到，而英國對中國則是進口貿易大於出口貿易。英國貿易中最重要的洋行有怡和洋行、寶順洋行與太古洋行。怡和洋行(Jardine Matheson)，前身為麥克尼行(Charles Magniac&Co. )，1825年渣甸(William Jardine)加入成為合夥人，1828年馬地臣(James Matheson)入股，1832年改名怡和洋行。英國在南京條約取得香港後，怡和洋行也正式將總行設於此。身為英國在中國貿易中最重要的怡和洋行，天津條約前，主要買賣鴉片、棉布、茶與絲，天津條約後，怡和洋行逐步發展各種貨物代理、航運、金融與保險業務，在中國各通商口岸設有分行。寶順洋行又稱為顛地洋行(Dent&Co. )，其前身最早可以追朔到嘉慶12年(1807)英國東印度公司在廣州開設的巴林洋行(Baring&Co. )，道光三年(1823)Thomas Dent加入經營，改稱顛地洋行，寶順洋行為其中文名，有「寶貴和順」之意，其主要經營鴉片貿易外，絲、茶也是主要的貿易商品，與怡和洋行同為英國最大的貿易商，並有競爭之關係，1867年寶順洋行受到前一年倫敦金融風暴的影響而倒閉。怡和洋行仍保持在中國之時，1867年出現了新對手，施懷雅(John Samuel Swire)於上海成立太古洋行(Butterfied&Swire)，太古乃偉大古老之意，太古洋行在航運方面特別突出，其他則落後於怡和洋行。