第一次世界大戰的直接起因是由於奧匈帝國的王儲斐迪南的刺殺事件。身為王儲的斐迪南（Archduke Franz Ferdinand 1863-1914），由於當時奧匈帝國在位之君年已八十六歲，斐迪南的即位已是指日可待的事實，因此這個刺殺事件對於奧匈帝國來說，是莫大的恥辱與侵犯。刺殺斐迪南的是來自波士尼亞的青年，醉心於民族主義運動，進而成為籌畫刺殺事件的黑手會所利用。黑手會又被稱呼為統一會或是死亡會，是地下運作的秘密組織；由於斐迪南支持一項重組哈布斯堡帝國的計畫，該計畫將使奧匈帝國的統治延伸到由斯拉夫人所居住的半自治區域，塞爾維亞的民族主義份子對此憂心沖沖，黑手會即為全力反抗此計畫的主力，因此必須在斐迪南登基之前，除去此心腹大患。刺殺事件發生以後，奧匈帝國立即斷定此一行動為塞爾維亞所籌畫，因而要塞爾維亞為此付出沈痛的代價。1914年7月23日，奧匈帝國正式向塞爾維亞發出最後通牒，提出11項要求，包括查禁各個地下秘密組織等各種有可能不利於奧匈帝國發展的要求。塞爾維亞政府在兩天後回復，為了避免戰爭，無條件接受11項要求當中的5項，但僅有一項要求斷然拒絕，對此奧匈帝國宣稱塞爾維亞的回復無法令他們滿意，開始進行軍隊動員，至此，戰爭的序幕已經拉開。