光緒元年（1875），清廷以直隸總督李鴻章督辦北洋海防事宜。以兩江總督沈葆楨督辦南洋海防事宜。同年李鴻章向英國訂購「龍驤」、「虎威」、「飛霆」、「策電」四艘「蚊式船」。四艦於光緒四年（1878）駛抵天津海口，分駐於大沽、北塘。次年（1878），原由南洋訂購的四艘蚊式船「鎮東」、「鎮西」、「鎮南」、「鎮北」亦改隸北洋。所謂蚊式船，係英國設計的一種小型砲艦，僅有一門主砲與兩門副砲，如蚊子盯人，故俗稱「蚊式船」。這種蚊式船因體積小，不耐遠航，且裝甲薄弱，故未被英國採用。英國卻將這種軍艦售予中國。後來「龍驤」、「虎威」、「飛霆」、「策電」四艦改隸南洋海軍。北洋艦隊又增購「鎮中」、「鎮邊」兩蚊式艦與「超勇」、「揚威」兩巡洋艦，加上中國自製的「操江」、「泰安」、「湄雲」、「鎮海」、「威遠」等船，北洋艦隊在中法戰爭前，共有13艘軍艦。