早在自強運動時期，清政府官員深知利權不斷喪失將造成嚴重的後果，但鑑於民間資本與技術的匱乏，李鴻章、盛宣懷等人便提出開辦由官方貸放部分資金，再向民間集資，由具有新式產業經營經驗的商人管理的官督商辦企業，其中最有名便是設立於上海的輪船招商局。由於新式企業人才與資本的缺乏，官員只能尋求當時具有現代化產業營運經驗的買辦幫助。例如唐廷樞便曾任輪船招商局總辦，而這些與官方關係良好的買辦，也相當投注於發展國內新式產業的工作，並經營得有聲有色。商戰政策之下，清廷頒布許多獎勵實業的辦法，除了獎勵發明創造之外，對於能夠出資經營新式產業的商人，也按照資本大小授予爵位與獎勵。此外也對於需要大額資本，如礦山開發等產業給予資金上的融通與低利貸款。無形中拉抬了商人的地位，使商人得以名正言順的從事「實業救國」，也使許多傳統士紳毅然投入產業界。如狀元出身的張謇便放棄大好前途，辭官回鄉創辦大生紗廠，在實業界卓然有成後，便被商部聘為一等顧問官，成為商部的重要諮詢對象。無論是去仕從商的張謇，還是活躍於租界的商界人士，新興的商人不但積極從事各種商業活動，也致力於各項社會改革，例如辦學校、組織商學研究會，資助報刊的發行，或是對於農工商部的施政提出意見等等，成為社會上的一股新興力量。