具有現代意義的「德國」，是到1871年威廉一世在凡爾賽宮登基以後，才有的名詞。在之前，「德意志」或是「日耳曼」僅代表著種族或是地理區域的名詞，而非帶有國家的概念。不過「德意志」一詞概念的確立，可以追溯到中世紀的法蘭克王國三分，萊因河以東的法蘭克王國成為今日德意志地區概念的基礎，並為後來神聖羅馬帝國所承襲。西元九世紀?十世紀初，東法蘭克王國的中央政府軟弱無力，對內部沒有辦法有效統御國家，對外亦無法對敵人進行有效的抵抗，王國內的封建貴族逐漸擴大自己的權力。919年，王國的政權落入了最強大的薩克森公爵亨利一世（Henry Ⅰ）手中，次年，亨利一世將東法蘭克王國更名為德意志王國（德語：Deutsches Reich），開啟了薩克森王朝（Saxon Dynasty），是普遍承認具有歷史意義的德意志的出現，許多歷史學者，便以此作為德意志歷史的開端。亨利一世之子鄂圖一世（Otto Ⅰ，936-973）繼位之後，先把大多數的公爵職位用自己的親信充任，也把最重要的主教職位掌握在自己的手中，給予封建領主們特權，例如允許他們徵收特別稅，以作為控制的手段。962年，運用他的政治、軍事力量，要求教宗仿照他的祖先查理曼一般，為他加冕為「羅馬人的皇帝」，自此改稱神聖羅馬帝國。神聖羅馬帝國經歷政教衝突、家族紛爭，帝位連續受哈布斯堡家族掌控，發生過宗教改革與三十年戰爭等事件。1806年，拿破崙率領大軍解散神聖羅馬帝國，改組為西發利亞王國（1807-1813）與萊因邦聯（1806-1813）。在拿破崙敗退之後，神聖羅馬帝國未曾恢復，而是以38個邦國組成日耳曼邦聯（1815-1866）。建立屬於自己的民族國家的種子，慢慢在這個地區人民的心中發芽。