中國歷代的司法機關常會根據案件的罪刑輕重，劃分上下層級的審判權限。宋代審判機關的層級管轄大致分為地方及中央兩部分。地方分為縣、州（府、軍、監）、路三級，縣一級的審判權限為笞、杖刑，對徒刑以上的案件，只有預審權，也就是釐清案情，報州決斷。第二級是州級機關，宋廷原先賦予州較大的司法管轄權，不只能處理徒、流刑等案件，有時還可以執行死刑的判決。宋神宗元豐改制之後，死刑案件得經由提刑司詳覆後才能執行。須額外一提的，京師開封府（南宋臨安府）原則上與州同級，但其為全國政治文化的中心，更是皇權嚴密監控的地區，審判權限自然比州小，只負責笞、杖罪。而且，無論案件大小，都必須呈報中央司法機關。第三級為路，先後設有轉運司、提刑司及提舉司等數種監司，是宋代設在地方的監察區，為地方上最高一級審判機構。監司除了本職外，還有部分的審判權，其中又以提刑司與司法審判的關係最為密切。元豐改制前，監司的職責只限於糾察，尚未成為審級，州不必將重案申報給監司判決；元豐改制後，除了疑難案件須奏請朝廷裁決，其他一律由提刑司決斷，主管所轄州縣死刑案件的終審權。宋代延續唐制，中央設置三法司，即刑部、大理寺及御史台。宋初，朝廷設立刑部及大理寺共掌司法。刑部重審全國死刑已決案件，以及官員犯罪除免、經赦敘用、定奪昭雪等事。大理寺負責依法決斷地方上奏的獄案，只做書面審理，不開庭審案。宋太宗淳化二年（991），在禁中設置審刑院，層級在刑部與大理寺之上，並剝奪刑部的部分職權，以便皇帝對中央司法機關的控制。直到元豐改制後，審刑院併入刑部，其職權由刑部全盤接收。大理寺則加設大理獄，以疏通開封府獄的罪囚。此外，宋代的御史台除了監察的功能外，還具有司法監督和審判重大疑案的職能。