春秋戰國之際，各國力圖富國強兵，致使消耗勞力與戰鬥力的肉刑，逐漸不合時宜，甚至遭剝奪自由兼無償勞動的徒刑所取代。說到肉刑的廢除，必須先談緹縈救父的故事。西漢初年，法律仍保留古代的墨、劓、刖等多項肉刑。漢文帝即位十三年（西元前167），齊太倉令淳于意犯罪遭人告發，被朝廷押往長安。淳于意的小女兒緹縈跟隨父親到長安，並向漢文帝請求，願意入宮為奴婢，代贖父罪。漢文帝深受感動，於是頒布「除肉刑詔」。詔令一出，丞相張蒼、御史大夫馮敬改訂刑法，將墨刑改髡鉗為城旦舂（剃髮束頸和五年勞役），劓刑改笞三百，斬左趾改笞五百，斬右趾改死刑。因此，廢除肉刑的最大意義，是讓罪犯有改過自新、回歸人群的機會，不致於被社會所歧視。文景之世，流傳千年之久的肉刑，正式地被排除在刑罰體系之外，並分別以笞、徒、死取代肉刑。其中，笞刑看起來雖輕，實際上卻足以致人於死；再者，斬右趾當死，反而比肉刑更重，更不具人道精神。漢文帝的廢肉刑之舉，一直存在「死刑既重，而生刑又輕」的問題，無怪乎班固有「外有輕刑之名，內實殺人」之語。及至景帝元年（西元前156年），更將笞三百改為二百，笞五百改成三百。之後，又定「箠令」，把笞二百改為一百，笞三百改成二百。笞刑的威力大減，以致漢代刑罰主要是由徒刑與死刑構成。漢代徒刑最重一級是?鉗城旦舂，五年徒刑之上即是死刑，意味著肉刑的廢除，造成徒刑與死刑之間有很大的落差，刑罰體系輕重失衡。這個問題因為徒刑內容的充實而獲得改善。此外，北魏中期還發展出流刑，填補了廢肉刑以來刑罰體系的漏洞。原本從漢末至魏晉二百多年恢復肉刑的爭議，自此以後，才逐漸平息。