哥老會是十九世紀後期繼天地會後另一個崛起的秘密會社。關於其起源由於史料有限，以致呈現出眾說紛紜的說法。部分學者認為，哥老會並非嘓嚕組織的簡單重現或名稱的變異，而是以嘓嚕為胚胎，在嘉慶、道光年間又融合了天地會、白蓮教的某些特點，逐漸演化而成。無論其確切的起源如何，哥老會的組織形式則明顯與嘓嚕有關聯。嘓嚕是一種互助自衛團體的名稱，主要活動區域在四川，其成員主要是外省入川的流民、四川本地的破產者及無業遊民所組成，大約在雍正年間即已出現，乾隆初年其活動已引起人們的注意，令地方當局深感不安。雲南昭通地區，界連雲、貴、川三省，是少數民族雜居之地。清廷為了鎮壓太平天國，在此地大力推行釐金制度，對當地人民大肆搜括，有不少從事販運食鹽和以騾馬運輸為業的人民尤受其害，隨著生活每況愈下，往往加入秘密會社組織以求自保，反叛之心亦隨之增長，故川南?、雅一帶哥老會勢力十分強大。另一方面，為了能使湘軍對抗太平天國，曾國藩默許了湘軍中結拜兄弟風氣的流行，期望能改善湘軍各營間的關係，提高戰鬥力，以求克敵制勝。換言之，湘軍的成立可說是建立在個人的人際關係上，也使哥老會得以盛行於湘軍之中。太平天國起事失敗後，隨著清軍的裁撤遣散，哥老會也隨之擴展至全國大多數省份。其中又以長江中、下游各省為哥老會勢力最蓬勃之處。由於哥老會組成份子複雜，以及各山堂成員往往遊走各地，為了便於彼此間的識別聯絡，除了山堂香水名目外，每一個哥老會組織都有各自的暗號。不過，各山堂雖然各自獨立，不相統屬，但彼此間並不排斥，不僅互通消息，且彼此支援、互相照顧。但是，此種聯繫照顧並未帶給哥老會更大的動員能力。其實，哥老會各山堂間的互動關係是以人際關係為主的整合，而所謂的哥老會聯盟事實上也就是在此種以人際關係為主的情形下運作，所講究的義氣可說是因人而異的。故除了地區性的騷動之外，哥老會少有連綿十餘載、牽連數十省份的大動亂，在在顯現其動員能力的薄弱。