1949年5月20日，台灣省警備總司令部基於國防安全需要宣布全省戒嚴，其後配合情治特務系統，嚴密監控可能的反對勢力如匪諜、台獨，而憲法所賦予的集會、結社、遊行、請願及罷工、罷市等權利則遭到長期限制，台灣在政治、社會、文化等方面因而長期受限。1970年代以降，台灣的外交遭遇到許多挫折，但經濟地位則日趨提升，社會也日益多元複雜，因而激起民間社會改革的呼聲及利益團體的抗爭，其中尤以1970年代崛起的黨外民主運動最為積極，透過發行雜誌、參與各項地方與中央選舉等管道，黨外人士提出改革訴求，挑戰國民黨的禁忌，雖因美麗島事件而受挫，但1980年代加入的新一代反對運動者，則繼續以?物、雜誌、議會論政和街頭運動等挑戰威權體制。面對一連串的政治、社會運動，1986年春國民黨十二屆三中全會決定了政治革新方向，會後並在中常會設置政治革新十二人小組。同年9月，黨外人士採取突破黨禁的行動，公開宣布成立民主進步黨，當局為避免政治衝突，採取消極不承認態度。其後，蔣經國總統鑑於時代、環境及潮流均已轉變，遂於1987年發布總統令，「宣告台灣地區自76年(1987年)7月15日零時起解嚴」，實施長達38年的戒嚴令至此正式解除。解嚴後，《國家安全法》仍對人民的言論自由等基本人權予以箝制，但軍事管制的大幅減少，及其後續的自由改革如開放黨禁、報禁及使人民有集會遊行的自由等，則為台灣的政治帶來新氣象。