甲午戰爭敗北，證明自強運動的徹底失敗，引起改革派的知識份子提出不少救亡圖存的主張，而他們首先要改革的，便是八股取士。康有為晉見光緒皇帝時，力陳八股文之害，甚至出現「今群臣濟濟，然無以任事變者，皆由八股至大位之故。故台遼之割，不割於朝廷，而割於八股，二萬萬之款，不賠於朝廷，而賠於八股，膠州、旅大、威海、廣州灣之割，不割於朝廷，而割於八股。」之語。對於剛經歷甲午戰爭慘敗經驗而想勵精圖治的光緒皇帝而言，康氏之言不啻為一劑強心針，亦和他傾向西學的想法不謀而合。清朝便在這種情形下，展開了戊戌變法，而八股文的廢除亦有了開端。光緒帝頒佈上諭，其內容曰：我朝沿宋明舊制，以四書文取士。康熙年間，曾經停止八股，改試策論，未久旋復舊制，一時文運昌明，儒生稽古窮經，類能推就本原，闡明義理，制科所得，實不乏通經致用之才。乃近來風尚日漓，文體日敝，試場獻藝，大都循題敷衍，於經義罕有發明，而譾陋空疏者，每獲濫竽充選，若不因時通變，何以勵實學而拔真才？著自下科為始，鄉會試及生童歲科各試，向用四書文者，一律改試策論，其如何分場命題考試，一切詳細章程，該部即妥議具奏。此次特降諭旨，實因時文積弊太深，不得不改絃更張，以破拘墟之習，至於士子為學，自當以四子六經為根柢，策論與制義，殊流同源，仍不外通經史以達時務，總期體用兼備，人皆勉為通儒，毋得競逞博辯，復蹈空言，致負朝廷破格求才之至意。除下詔廢除八股文外，並命張之洞研商科舉新章，作為新式科舉的標準。六月一日頒佈科舉新章，規定鄉會試仍定為三場：第一場試中國史事國朝政治論五道，第二場試時務策五道，專問五洲各國之政，專門之藝，第三場試四書義兩篇，五經義一篇。 可見新的科舉辦法，為廢除八股文、改試政治策論時務，但四書五經義並未廢考，只是改移在第三場。而重視策論成為新式科舉的重點。