吳敬梓的《儒林外史》是章回體的諷刺小說，諷刺明朝科舉制度之下，讀書人熱中功名的醜態。《儒林外史》敘述的故事，都假託是明朝的，實際上這部小說中所描寫的科舉活動和官職名稱，都是清朝的。八股文明清科舉以八股文考試為主，所以八股文可說是科舉路上的敲門磚，每篇文章除開端的破題、承題外，必須包含「起講、領題、提比、出題、中比、後比、束比、大結」八個段落。這八段文字要排成對偶，接連而下；稍有不妥，即遭斥除。考生若無豐富的經史知識和高明的表達能力，很難不被淘汰。此外，八股文規定從四書五經命題，考生在闡述經義時，只能依照題義，代聖賢立言，不許發揮自己的見解，亦不許涉及現實政事。箝制思想、毒害心靈，莫此為甚，這也是科舉制度最令人詬病的地方。儒林外史中最經典的故事就是范進因鄉試中舉而瘋癲的故事，刻劃科舉制度下士人沉重的精神負擔，顯示了八股取士對士人精神的禍害，並以胡屠戶及鄉鄰對范進前倨後恭的態度，反映當世社會趨炎附勢，世態炎涼的可恥風氣。話說范進中了秀才，丈人胡屠戶到賀，並教訓了他一頓。胡屠戶是教訓他今後做了秀才，言行要有分寸，知尊卑上、下之分，不要在尊長面前無禮，也不要跟普通老白姓過份親近。范進向丈人借旅費應考鄉試，被他痛罵及奚落。說他不自量力，「癩蝦蟆想吃天鵝肉」後范進瞞著丈人去考試。出榜當日，范進因家中沒有糧食，只得拿母雞到市場去賣。同時間，報錄的人亦到達范家報喜，賀范進高中舉人。鄰居到市集向范進報喜，但他未敢置信。范進親眼看到喜報後，因歡喜過度而發了瘋。眾人商譏治理范進的方法，最後有人建議叫其丈人（胡屠戶）打他的咀巴並假稱他並沒高中，藉以儆醒他。胡氏在無可奈何之下答允治理范進，但他懼怕報應，不敢下手，認為打了高中老爺（那是天上的文曲星降世）是會被打入十八層地獄的，經鄰人勸他，他終於答應。於是飲酒壯膽，掌摑范進，使他清醒起來。范進回復正常，丈人及鄰居向他們阿諛奉承，極盡恭維，醜態畢露。范進未中舉之前，家貧連煮飯的米也沒有了，要去市集賣雞賣米。鄰人沒給他絲毫幫助。但他高中後鄰人卻爭相送米、送雞蛋之類的禮物給他，希望巴結他家。