1900年的維也納是即將滅亡的哈布斯堡王朝(Habsburg)的首都。在19世紀中，民族主義的強大力量已經使整個奧匈帝國分崩離析，南方的義大利與北方的普魯士已將奧地利的勢力逐出國家；斯拉夫、捷克、匈牙利人已經建立自己的議會，使得維也納統治階層癱瘓無力，原本的雙頭鷹標誌，如今看來卻是臃腫無力。奧地利與俄國是19世紀歐洲最保守的國家，在奧地利自由主義幾乎被扼殺，猶太人掌握了金融命脈，孤芳自賞的中產階級又退回文化的天地裡，他們對待英雄般地推崇藝術家、音樂家，將藝術視為避難所。古斯塔夫?馬勒（Gustav Mahler，1860-1911）是最後一位以維也納發跡的交響樂大師，他是一位猶太人，終其一生都在為反猶太運動而戰，這令他招致不少惡意的攻擊。馬勒出身於卑微的家庭，父親是酒吧老闆，但幸運的是，他的家人給予他的才華極大的鼓勵與肯定。在指揮家方面，馬勒成功地扮演指揮家的角色，很快受到大眾肯定；但在作曲家方面，卻沒有那麼順利，他花了更長的時間才獲得肯定，1906年左右，他的作品在歐洲各地都有上演，但卻因為女兒的死與自身精神狀況不佳，健康每況愈下，1911年馬勒因病過世。在他死後，得到維也納人的尊崇，這個他所鍾愛，也是一生排斥他的城市，為他的死表達了沈痛的惋惜，馬勒終於贏得最後勝利。早期的作品，可以聽到優美而富有青春活力的音樂，對大自然、人生的讚美，馬勒再追求一切美好的事物；另一方面，你也可以聽到作品中流露出對黑暗現實的不滿與嘲諷，時常聽見一些怪誕的節奏，尖銳的喊叫聲、不協調的音調等。由於世界觀的侷限，加上馬勒受到唯心論哲學家的影響與俄國文學家杜斯妥也夫斯基鼓吹的「靈魂淨化、服從命運」影響，他作品中存在的消極思想，也讓人十分無奈。但他的成就，尤其是運用人聲這方面，被視為真正的天才節奏，代表作是《悼念亡兒之歌》（Kindertotenlieder），儘管歌曲好聽，卻讓人覺得像是死神在誘惑。《第二號交響曲》（Symphony no.2）又名《復活交響曲》（Resurrection），是馬勒花了六年才寫成的作品，曲子複雜，是天才之作。