明太祖出身寒微，對於江南的官僚士紳之家，非常猜忌。明朝建國之後，因防範功臣與江南官僚士紳的勾結串連，而屢興大獄。如洪武十三年誅殺宰相胡惟庸，據《明太祖實錄》的記載，胡惟庸的罪狀是「嘉言結於眾舌，朋比逞於奸邪」，也就是與官僚士紳朋比為奸。此外，在「空印案」、「郭桓案」、「藍玉案」等事件中，更大規模誅殺士人，史稱「中人以上之家大抵皆破」。甚至洪武三十年，因科舉考試錄取南方士人過多，罷免會試主考劉三吾，重新殿試，改為錄取北方人，號稱「南北榜」。由此可見明太祖對江南士紳的猜忌。此外，明太祖更在《皇明祖訓》中指出，後代皇帝朝中若有奸臣，宗室諸侯可以訓兵而起，以清君側。顯然明太祖甚至想以諸侯的力量，來壓制朝中官僚士大夫的勢力。由於明太祖對士大夫不友善的態度，使得士紳筆下的明太祖，是一個以文字獄誅殺士人的暴君，但由於明太祖興文字獄的記載，多出自明中葉以後之稗官野史，如梁億《傳信錄》、徐禎卿《翦勝野聞》、黃溥《聞中今古錄》等，可能不可盡信。