蒙古人建立元朝後，對於儒家士大夫並不如以往漢族王朝重視。僅將儒家與道家、佛教、喇嘛教、伊斯蘭教等而視之。雖然在仁宗延祐二年開始舉行科舉考試，但是任用官吏多以胥吏出身者為主，進士出身者不受重視。且國家大權掌握在蒙古人手中，漢人官吏權力有限。因此儒家士大夫在異族入主又不受重視的情況下，許多士大夫採取了講學不仕的態度。然而，也有許多士大夫不以異族入主為嫌，仕於元朝，以求治國平天下的機會。如姚樞，仕於太宗窩闊台與世祖忽必烈，曾在燕京設立太極書院，延請名儒趙復講學於其中。姚樞又推薦許衡於元世祖，許衡入仕之後，勸元世祖治理中國必用漢法，主張厚俸祿以養廉，設監司以察污濫，設吏部以定官員資歷，並親自教授尊師敬業之道於蒙古貴族子弟。這些儒者對於促進蒙元政權的漢化，有相當大的貢獻。