淮河古稱淮水，北宋以前是一條獨流入海的河流，水流湍急順暢，河道深闊，沿河還有許多湖泊窪地，是洪水的自然調蓄水庫，外加上人口密度不大，環境破壞較小，所以洪水災害紀錄很少。另方面，淮河在北宋時，還是一條有潮河流，受海潮頂托，河潮可上溯至今洪澤湖地區。因此，在這種環境的影響下，北宋之前的治淮工程，多以灌溉、運輸為主，並兼具防洪性質的水利工程，如春秋楚莊王十六年至二十三年（B.C.598-591），由孫叔敖創建的「芍陂」，即具有蓄水防洪的功能；戰國魏惠王（B.C.369-337）時，所開鑿的鴻溝水利工程，不僅使濟、汝、淮、泗等河流成為通渠，更能調節該地區對洪水的吞吐。漢代鴻隙陂水利的修建，亦增強淮河對洪水的容蓄能力，據《水經注?淮水》的記載，鴻隙陂與焦陂、上慎陂、下慎陂等水利設施能夠相互連通，藉以調節灌溉水量。由此可知，這些灌溉水系應能調節淮河之水量，減少水患的產生。南北朝時期，在淮河曾築有攔河大壩，名曰「浮山堰」。原本堰壩工程的修建，都是用來興利除害（灌溉、防洪），但「浮山堰」卻著眼於戰爭。當時梁武帝為對抗北魏，採納其降將王足「蓄水攻敵」之意見，於天監十三年（514 A.D.）四月，遣康絢展開築堰工程，至十五年（516 A.D.）四月完工。堰旁開有兩條溢洪道，可調節淮河來水，其上游形成巨大水庫，據今遺址與當地地形推算，主壩高可達四十公尺，蓄水量可達一百億立方公尺。不料當年八月淮河大漲，浮山堰潰堤成災，下游居民死傷數以十萬計。隋唐時期，運河水利大興，其中通濟渠、邗溝對淮河的影響最大。前者溝通黃河，後者連接長江，雖以運輸為主要目的，但亦附有灌溉、防洪等功效。其中，楚州（今江蘇淮安）與泗州（今江蘇盱眙）之間的淮河河道，因成為運河中的一段，故受到官方較多注意。此外，尚有位於蔡州新息（今河南息縣）的「玉梁渠」，古代「芍陂」水利的重修，李吉甫所築「富人」、「固本」等塘堰水利的灌溉區，都能增強淮河對洪水的調節，減少水患的產生。北宋時，因楚州與泗州之間的淮河流速湍急，不利於航運，人們在此段河道的右岸，先後開鑿了沙河、洪澤新河、龜山運河等水利建設，藉以保障航行船隻的安全，也可分減淮河流水，調節運河的水位。總而言之，北宋以前的淮河，因水文環境較佳，故沒有較重大的防洪建設，其水利工程的興築，也多著眼於灌溉與運輸功效，因此防洪只是附帶的利益，並非主要的目的。這情況直到南宋初年，黃河改道由淮河出海後，才有重大的改變。