海堤的建置與濱海平原的開發，具有相當密切的關係。自人們將農業活動延伸至濱海平原後，海水的漲溢即造成居民生命財產的威脅，因此，興建海堤藉以防潮，是必然的趨勢，但這些小規模的捍海堤壩，歷史便疏於記載了。目前海堤最早的文獻，是為《水經注》所引《錢塘記》中的漢代故事。大意是說：東漢有一位郡議曹（郡守的屬官），名曰華信。他向民眾承諾，能挑土一斛到江邊者，即給銅錢一千。旬日之間，來者雲集。後來華信不守信用，挑土而來的民眾，憤而的將土棄於江邊，官府就利用這些土作為興修海堤的工料，所建成之海堤因此被稱為錢塘。這故事反映《錢塘記》完成前，錢塘江岸已有海堤的修建。但最明確的證據，是《北齊書?杜弼傳》記載：「於州東帶海而起長堰，外遏鹹潮，內引淡水。」這裡的長堰，即為防潮海堤，故海堤興修當早於六世紀中葉。隋唐時期，隨著沿海地區的開發，海潮所造成的損失也越來越大。因此，防潮工程的興修，日漸受到人們的重視，規模也較以往龐大，如《新唐書?地理志》記載，在錢塘江北岸到長江南岸間，即建成一條長約一百二十四里的海堤，北起吳淞江口，經華亭（今上海市松江縣），南至鹽官（今浙江海寧）。而江蘇北部地區，在唐玄宗開元十四年（726A.D.）時，海州朐山縣（今江蘇連雲港西）即築有永安堤以捍海潮之侵襲；代宗大曆年間（766-779 A.D.），亦由李承主持興建一條防潮堤，名曰常豐堰，長約一百四十二里，北起鹽城（今江蘇鹽城市），南至通州（今江蘇南通）。但這一階段所修築之海堤工程，基本上都是土堤，優點是可就地取土興建，既省工又省料，十分方便，缺點則是經不起大潮的沖擊，故必須經常維修。